Гоночная карьера Рикардо Зонта до участия в Формуле-1:
1987-1992 Картинг. Победа в первой же гонке.
1993 Следующая ступенька бразильский чемпионат Формула «Шевроле» (Brazilian Formula Chevrolet Championship). 6 место по итогам сезона.
1994 Участвует в бразильском чемпионате Формулы-3 (Brazilian Formula 3 Championship) и занимает итоговое 5 место.
1995 Вновь бразильский чемпионат Формулы-3 (Brazilian Formula 3 Championship). На этот раз Рикардо оставил всех соперников позади 1 место. Параллельно участвует в южно-американском чемпионате Формулы-3 (South American Formula 3 Championship), который тоже выигрывает, установив рекорды по количеству побед, поул-позициям и лучшим кругам.
1996 Принимает участие в международном чемпионате Формулы-3000 (International Formula 3000 Championship), где с двумя победами в итоге занимает 4 место. В том же году проводит несколько гонок в чемпионате ITC за команду «Мерседес» (Mercedes).
1997 Победитель международного чемпионата Формулы-3000 (International Formula 3000 Championship). Тогда же проводит первые испытания болидов первой формулы, будучи тест-пилотом сначала команды «Джордан-Пежо» (Jordan Peugeot), а затем «МакЛарен-Мерседес» (McLaren Mercedes).
1998 Продолжал работать тест-пилотом «МакЛарен-Мерседес». Параллельно выступал в чемпионате «Гран Туризмо» (FIA GT) за рулем «Mercedes-CLK» в паре с Клауcом Людвигом и выиграл эту серию.